Beyond Blue

Sir David Attenboroughin äänellä siunatut Sininen planeetta -luontodokumentit ovat olleet kovassa huudossa vuosien ajan, ja marraskuussa 2021 julkaisu Beyond Blue päästää pelaajat nojatuolimatkalle kaloja kuhiseville atolleille ja muille koralliriutoille kuvailemaan. Sininen planeetta -ohjelmista inspiroitunut Beyond Blue eroaa tieteellisen lähestymistapansa turvin muista sukelluseepoksista, kuten fantasiavaikutteisesta Abzûsta (2016) ja tieteissävytteisestä In Other Watersista (2020), mutta Attenboroughin sijaan Beyond Bluen pääosissa kuullaan syvyyksissä kahlaavia suoratoistajia.

Beyond Bluessa pelaaja asettuu Mirai-nimisen sukellusstriimaajan nahkoihin. Nuori nainen jatkaa valtamerien ihmeiden tutkimista isoäitinsä hengessä, ja kuvatut löydökset leviävät suorana lähetyksenä striimauspalveluihin. Peli koostuu Mirain tekemistä sukelluskeikoista, joiden aikana korjaillaan merenpohjassa olevia luotaimia ja jauhetaan vähän yllätyksetöntä mämmiä radioyhteyden päässä olevan striimaustiimin kanssa. Juonen ohutta kehyskertomusmaisuutta korostavat entisestään Beyond Bluen valikoissa olevat lyhyet dokumentit, joissa seurataan oikean elämän sukeltajasankareiden työskentelyä ja merenpohjan elämän ihmeellisyyttä.

On sääli, etteivät Beyond Bluen tarina ja hahmot sytytä oikeastaan ollenkaan, sillä peli on puitteiltaan oikein sulava sukellusseikkailu. Mirai uiskentelee eteenpäin ohjaimen vasemmalla tatilla, ja oikealla sauvalla puolestaan ohjataan sankaria haluttuun suuntaan. Nopeasti eteenpäin kauhovan Mirain ohjastaminen varsin kompaktin kokoisilla vesialueilla sujuu mainiosti, ja pelin sinisensävyiset merenpohjamaisematkaan eivät ole nopealla vilkaisulla hullumman näköisiä. Valitettavasti Switch-version ruudunpäivitys yskii ajoittain, ja merenpohjan vihertävä aluskasvillisuus näyttää varsinkin kannettavassa muodossa pelattaessa aikamoiselta leväpikselimössöltä. Sukellusveneessä tapahtuvat välinäytökset kalseasti toisilleen juttelevine ihmishahmoineen eivät varsinaisesti onnistu puhaltamaan haaleaan tarinaan kovin piristäviä lisätuulia.
Ne tärkeimmät eli eväkkäät, mustekalat ja muut luontokappaleet puolestaan liikuskelevat suht luontevan näköisesti, mutta vähän tahmea tekoäly ei tee kalakavereista erityisen luonnollisen tai eloisan oloisia tuttavuuksia. Beyond Bluen omituinen värisuunnittelu survoo kokonaisuuteen mukaan yhden lisäsilmäpaon: vaaleanpunaiset, maisemissa kieppuvat tehtäväkuvakkeet ja oranssit kalakuvakkeet katoavat helposti värikkäiden merimaisemien sekaan, eikä yläruudussa pyörivä pitkulainen kartta ole sekään paras mahdollinen suunnanmäärittäjä.

Onneksi kalojen skannaaminen ja seurailu ovat sitten astetta jännittävämpää ja vauhdikkaampaa toimintaa. L- ja R-olkapainikkeista tapahtuva räiskintäpelimäinen eläinten tähtääminen ja kohteen pitäminen pyöreän skannausalueen sisällä tuovat hauskasti mieleen vastikään ilmestyneen Pokémon Legends: Arceus -seikkailupelin poképallojen sihtaamisineen ja heittelyineen. Toisaalta merenelävät eivät Arceus-seikkailun Alpha-taskuhirviöiden tavoin käy millään tavoin pelaajan ohjastaman Mirain kimppuun, vaan delfiiniparvien kanssa saa uiskennella juuri niin kauan kuin haluaa.

Muutamissa juonen kannalta oleellisissa käänteissä Mirai pääsee leikkimään ja vuorovaikuttamaan eväkkäiden kanssa, mutta muuten kalat lähinnä pyörivät kuvattavina ympärillä. Beyond Bluen peliympäristöt ovat siis täynnä tekemistä ja näkemistä, mutta mitään kauhean eloisaa meininkiä ei ole tarjolla. Valaiden viserrykset ja delfiinien nokkavat kiljahtelut ovat yllättävän hyvin toteutettuja ambient-vetoisen äänimaailman seassa soidessaan. Vapaan tallennuksen myötä uppeluksissa voi viettää aikaa varsin rennoissa merkeissä ilman turhaa hosumista ja kiireen tuntua, eivätkä ne latausajatkaan ole järin pitkiä.

Mirain tekemien skannausten myötä valikoissa olevat perustiedot kustakin eläin- ja kalalajista laajenevat - Arceuksen tavoin myös Beyond Blue kannustaa pelaajia löytämään ja skannaamaan samoja elikoita uudelleen ja uudelleen. Aluksi lajeista on tarjolla kuvan lisäksi kyseisen otuksen latinankielistä nimeä, mutta hiljalleen tiedot päivittyvät esittelemään knoppitietoa mutta myös paljastamaan, kannattaako kalaa jahdata atollin syvemmistä vai ulommista tasoista, ja mihin vuorokaudenaikaan onni voisi olla myötä. Kertaalleen skannattujen kalojen vieressä ui valkoisia palloja, joista on nopea tarkistaa, kannattaako kyseistä eväkästä käsitellä uudemman kerran vai ei. Tämä puoli Beyond Bluesta toimii mainiosti, vaikka edellä mainitut värikkäät tehtäväkuvakkeet voisivatkin olla selkeämmin esillä.

Beyond Blue on mukavan värikäs ja kiinnostava tutkimusseikkailu tosielämän meriä simuloivissa maisemissa, jotka Switch-version teknisistä ongelmista huolimatta kutsuvat uusille sukellusreissuille kerran toisensa jälkeen.